1955. július 27-én a bolgár légierő MiG-15-ös vadászgépei lelőtték az El Al 402-es járatát.
A bolgár MiG-vadászgépek okozta tragédiában a fedélzeten tartózkodó mind az 58 ember meghalt, az eset pedig a hidegháború egyik legsúlyosabb polgári légiközlekedési incidensévé vált, amely hosszú évekre diplomáciai konfliktust idézett elő Izrael és Bulgária között.
Tragédia Bulgária felett
Július 27-én, szerdán az El Al Londonból Tel-Avivba tartó, Lockheed Constellation típusú repülőgépe mintegy 5500 méteres magasságban haladt a Balkán felett, amikor két bolgár MiG-15-ös elfogóvadász emelkedett a nyomába.
Az 51 utast és hétfős személyzetet szállító repülőgép letért a számára kijelölt légi útvonalról, és berepült a kommunista Bulgária légterébe. A bolgár vadászgépek tüzet nyitottak, mire a súlyosan sérült utasszállító égve kezdett süllyedni. A személyzet feltehetően a görög határ irányába próbált menekülni. Erre azonban már nem volt esély.
A gépet süllyedés közben újabb találatok érték, előbb mintegy 2500, majd 600 méteres magasságban. A Constellation a levegőben darabokra szakadt, és lángolva zuhant le Petrics városának közelében. Senki sem élte túl a katasztrófát.
A tragédia valódi mértéke azonban órákig nem volt ismert. Az El Al első közleménye még csupán arról szólt, hogy a repülőgép vészjelzést adott le, lövések érték, majd „kényszerleszállást hajtott végre” Bulgáriában. Másnap reggelre azonban Izraelbe is eljutott a szörnyű hír: a járat valamennyi utasa és személyzeti tagja életét vesztette.
Miért lőtték le az El Al járatát?
A 402-es járat előző este indult Londonból, Párizs és Bécs érintésével. A végső szakaszon a bécsi Schwechat repülőtérről szállt fel hajnali 2 óra 53 perckor, útvonala pedig Jugoszlávia és Görögország felett vezetett volna Tel-Aviv felé, elkerülve Bulgária szigorúan őrzött légterét.
Valahol Jugoszlávia felett azonban hiba történt. A későbbi vizsgálatok szerint a személyzet feltehetően tévesen azonosított egy rádiónavigációs jeladót, amit akár zivatarok is megzavarhattak. A végleges okot azonban soha nem sikerült egyértelműen megállapítani.
A bolgár légvédelem észlelte az utasszállítót, majd két MiG-15-öst küldött elfogására. Szófia később azt állította, hogy pilótái figyelmeztető lövéseket adtak le, és leszállásra utasították a gépet. A hivatalos bolgár verzió szerint a Constellation előbb engedelmeskedni látszott, majd hirtelen Görögország felé fordult. Ekkor adták ki a parancsot a repülőgép megsemmisítésére.
Az akkor mindössze hatéves El Al történetében ez volt az első halálos légikatasztrófa. A Jerusalem Post akkor azt írta: a légitársaság addigi történetében először vesztett el utasszállító repülőgépet. Néhány nappal később a vállalat hangsúlyozta, hogy személyzete addig több millió kilométert repült kifogástalan biztonsági mutatókkal.
Bulgária a MiG-vadászgépek pilótáit hibáztatta
Szófia kezdetben azt állította, hogy a repülőgépet légvédelmi tüzérség lőtte le, miután engedély nélkül hatolt be a bolgár légtérbe. Izrael azonnal követelte a roncsokhoz való hozzáférést, és vizsgálóbizottságot küldött a helyszínre Yoel Palgi, az El Al műveleti vezetőjének irányításával.
A háromtagú izraeli küldöttség végül beléphetett Bulgáriába, de mindössze hat órát tölthetett a helyszínen. A Jerusalem Post augusztus 1-jei tudósítása szerint Palgi visszatérve arról számolt be, hogy a Constellation elszenesedett roncsai nagy területen hevertek szétszórva egy domboldalon, ugyanakkor azzal vádolta a bolgár hatóságokat, hogy eltávolították az utasokhoz kapcsolódó bizonyítékokat.
„Rendkívül hűvösen fogadtak bennünket. Hatórás tartózkodásunk alatt összesen egyetlen pohár vizet kaptunk”
– mondta.
A vizsgálóbizottság arra a következtetésre jutott, hogy a gépet nem földi légvédelem, hanem két vadászgép semmisítette meg. Néhány nappal később Bulgária kénytelen volt módosítani hivatalos álláspontját, elismerve, hogy valóban két MiG-15-ös támadta meg az El Al járatát, pilótáik pedig „elhamarkodottan” cselekedtek. A bolgár kormány sajnálatát fejezte ki, felelősségre vonást és kártérítést ígért, ugyanakkor továbbra is azzal védekezett, hogy a repülőgép mélyen behatolt a bolgár légtérbe.
Izraelben azonban sokkal keményebben ítélték meg a történteket. A Jerusalem Post augusztus 5-én megjelent lapszemléje „Az El Al meggyilkolása” címmel „brutális bűncselekménynek” nevezte a történteket, és figyelmeztetett arra, hogy a bolgár magyarázatok nem homályosíthatják el a valóságot.
A tragédia után
A roncsok eltakarítása után sem zárult le az ügy. Izrael a Nemzetközi Bírósághoz fordult, azt állítva, hogy Bulgária jogellenesen semmisített meg egy ártatlan polgári repülőgépet. 1959 májusában a bíróság úgy döntött, hogy nincs hatásköre az ügy érdemi elbírálására, így nem foglalt állást a támadás jogszerűségéről. A két ország végül 1963-ban egyezett meg:
Bulgária 195 ezer dollár kártérítést fizetett az izraeli áldozatok hozzátartozóinak, a repülőgép lelövéséért azonban nem vállalt felelősséget.
Az áldozatokat közös sírban temették el a tel-avivi Kirjat Saul temetőben. Hetvenegy év elteltével is ez az egyik legsötétebb fejezete maradt a polgári repülés és a hidegháború történetének.
