1516-ban a Velencei Köztársaság megváltoztatta a zsidó világtörténelem menetét azzal, hogy megnyitotta az első zsidó gettót. A mély üldöztetés, elkülönítés és megaláztatás közepette az elnyomott velencei zsidók valahogy mégis képesek voltak virágzó társadalmat teremteni enklávéjukban – olvasható az izraeli nemzeti könyvtár blogján.
A zsidóknak hosszú történelme van Olaszországban, és a 16. század elején Velencében a közösség virágzott. Annak ellenére, hogy a város 160 208 fős lakosságából mindössze 923-at tettek ki (az 1555-ös népszámlálás szerint), a zsidók túlnyomóan gazdagok voltak, és számos vállalkozást irányítottak a régióban. Többségük kereskedő volt, akik egészséges profitot termeltek, ami felkelthette szomszédaik féltékenységét, és természetesen olyan szokásokat és rituálékat gyakoroltak, amelyeket sok nem zsidó nem értett, ami idegenné és idegenné tette őket társaik szemében.
Ezért az antiszemitizmus tovább nőtt, és a zsidókat újra és újra „mássá” tették. Mivel nem tudták, hogy mit kezdjenek a lakosság e furcsa szegmensével, a zsidókra vonatkozó törvények rendszeresen váltakoztak, felváltva betiltották a kereskedelmüket, majd rájöttek, hogy a gazdaság nehézségekbe ütközik e kereskedelem nélkül, és így visszaállították azt; elvették a jogaikat, majd rájöttek, hogy ez a zsidókat mint közösséget még visszahúzódóbbá tette, míg végül a kormány egyszerűen visszaállította őket; betiltották a vallási gyakorlatukat, de aztán rájöttek, hogy ez egyszerűen a föld alá szorította a gyakorlatukat, így még nehezebb volt szemmel tartani őket, így ezt a törvényt is visszaállították.
Aztán jött egy dózse, akinek terve volt a zsidókkal. Leonardo Loredan 1436-ban született nemesi családban, és tehetséges államférfi lett. 1501-ben Velence 75. dózséjává választották, és ezt a tisztséget 20 évig töltötte be. Híres volt arról, hogy félelmetes és ravasz volt a háborús ügyekben, alaposan ismerte a törvényeket, szerencsés házasságban vett részt, és 9 gyermek apja volt, akik szintén fontos vezetői szerepet töltöttek be. Ő volt az is, aki létrehozta a világ első zsidó gettóját.
1516. március 29-én Leonardo Loredan dózse leült szenátoraival, hogy megvitassák, mit tegyenek a zsidókkal. Ez a probléma már elég régóta gyötörte Velencét, és Leonardo Loredan elhatározta, hogy ő lesz az, aki megoldja.
Több órás intenzív beszélgetés után egy rendeletet hoztak, amelyet azonnal életbe is léptettek: a zsidókat teljesen és jogilag is elszigetelték a velencei társadalom többi részétől.
Ez 1516-ban ez egy teljesen új jelenség volt, amellyel korábban még soha nem próbálkoztak. Kezdetben egy kis területet jelöltek ki a zsidók számára. Az elképzelés egyszerű volt – a Velencei Köztársaság teljes mértékben ellenőrizte volna a zsidók életét, cserébe azért, hogy a gettó határain belül gyakorolhassák vallásukat.
Az első feladat a helyszín kiválasztása volt. Ma Ghetto Vecchio (a régi gettó) néven ismerjük, de az 1500-as években ez a terület csak egy kis, szerény városrész volt, amely leginkább az ágyúöntő műhelyéről volt ismert. Az olvadt fémet öntőformába öntötték, és ágyúgolyókat formáztak belőle a háborúban való felhasználásra. Ez veszélyes és monoton feladat volt, ezért a dózse úgy gondolta, hogy ez pontosan az a munka, amit a zsidóknak kell végezniük. Ezért kellett a gyár közelében felépíteni a kis zsidó enklávét. Végül, amikor a Ghetto Vecchio túl kicsinek bizonyult a város összes zsidójának befogadására, a Ghetto Nuovo (Új gettó) is a területhez került.
A Velence Cannaregio Sestiere városrészében (Velence hat kerületének egyikében) található területet nemcsak az öntöde, hanem a hidak miatt is választották. A gettónak csak két hídja volt, amelyekkel az emberek be- és kiléphettek, ami azt jelentette, hogy ha ezeket lezárták, az egész gettó lényegében csapdába eshetett. Minden este 18 órától addig, amíg a Szent Márk Campanile harangtorony másnap 12 órakor meg nem szólaltatta legnagyobb harangját (a Marangonát), a gettót teljesen lezárták. Senki sem jöhetett ki vagy be. A keresztény őrök sötétedés után csónakokon köröztek a gettó körül, ügyelve arra, hogy egyetlen zsidó se próbáljon a csatornákon átkelni és megszökni az éjszaka folyamán. Bármely zsidót, akit a környező városrészek megfigyelőcsoportjai kijárási tilalmon kívül találtak meg, kemény büntetés várt, beleértve a börtönbüntetést és az anyagi veszteségeket.
A gettót magas falakkal zárták le, a környező rakpartokat pedig befalazták, hogy engedély nélkül gyakorlatilag lehetetlenné tegyék a ki- és bejárást. A korábban a környéken élő keresztényeket kiköltöztették a messze felsőbbrendű házakba és falvakba, amelyek egykor a zsidóké voltak, és a gettó sötét és impozáns helyként vált ismertté, amelyet a helyiek mindenáron elkerültek.
A „gettó” szónak számos lehetséges eredete van. A geto szó öntödét jelent, ami a környék fő üzeme volt, de a gatwo (utca), borghetto (kisváros) és gettare (eldobni a nem kívánt tárgyakat) szavakhoz is kapcsolódik. Az Oxfordi Egyetem azt állítja, hogy ezek az etimológiai elméletek legfeljebb spekulatívak, de Marcella Ansaldi, a velencei Zsidó Múzeum igazgatója egyetért azzal az elmélettel, hogy a gettó szó a gettare szóból származik, ami a zsidóknak a város többi részéből való „kidobását” jelképezi.
Az 1516-os év végére már 700 zsidó lakta a gettót. A zsidóknak katonai védelmet és a vallásuk szabad gyakorlását ígérték a gettó keretein belül, de ettől eltekintve a törvények szigorúak voltak.
A zsidóknak azonosító jelvényeket kellett viselniük, hogy másokat figyelmeztessenek vallásukra, adójuk és lakbérük sokkal magasabb volt, mint a nem zsidóké, az életkörülmények rosszak és szűkösek voltak, és csak kevés munkahely állt rendelkezésükre. A legtöbb zsidó uzsorásként, orvosként, kereskedőként és árufeltöltőként dolgozott, de néhányan a velencei zálogházakban is kénytelenek voltak dolgozni a kormány által meghatározott alacsony bérért. Mivel a zsidóknak nehéz volt be- és kijutni a gettóba, sokan egyszerűen nem találtak értelmes munkát.
A kereskedelmi iparuk folytatása is nehézkessé vált, mivel a külföldi zsidók 1541-től kezdve nem tartózkodhattak a gettóban munka és kereskedelem céljából. Csak ha a kormány tisztviselői kifejezetten engedélyezték, hogy egy zsidó kereskedő Velencébe jöjjön, akkor próbálhattak meg szállást találni az amúgy is túlzsúfolt gettóban, de a tartózkodásuk feltételei továbbra is néhány napra korlátozódtak, és nem hozhattak magukkal családtagokat. Ez tehát lényegében a velencei zsidó jólét végét jelentette, legalábbis egy kis időre. A legtöbb zsidó az ágyúgyárban vállalt munkát, vagy használt tárgyak és ruhák árusításával kezdett foglalkozni, hogy szerény megélhetést biztosítson magának.
Az idő előrehaladtával azonban a gettóban élő zsidók közössége folyamatosan nőtt. Száz évvel később már több mint 5000 fő volt a lakosságuk.
Minden küzdelem ellenére, amit a zsidóknak el kellett viselniük, elkezdték megtalálni a módját annak, hogy a bezártság ellenére is sikeresek legyenek az életben.
Abból dolgoztak, amijük volt, hentesüzleteket, pékségeket és boltokat kezdtek nyitni, amelyek minden helyi lakos körében népszerűek voltak, és a pénz is kezdett beáramlani a kis negyedbe. Hamarosan a velencei helyiek és a látogatók piaci csomópontjává vált, és mivel a zsidók csak a saját pénzüket költötték a gettón belül, erős volt a beáramlás és kevés a kiáramlás.
A Scuola Grane Tedesca, vagyis a Nagy Német Zsinagóga volt az első zsinagóga, amelyet a gettóban építettek, 1528-ban.
1541-ben a velencei kormány megegyezésre jutott néhány levantei kereskedővel, akik eredetileg szintén Spanyolországból menekültek. A velencei kormány megengedte nekik, hogy a gettóban éljenek és kereskedjenek, és így 1689-ben megnyitották a Scuola Levantinát – az első zsinagógát, amelyet a semmiből építettek, és nem egy már meglévő épületben.
A kereskedelem növekedésével a gettóban kezdtek megjelenni a könyvek, különösen a vallásos könyvek.
Hamarosan nyomdákat állítottak fel, amelyek héber, ladino és jiddis nyelvű könyveket nyomtattak, és számos híres művet készítettek a gettóból, például az 1609-es velencei Haggadát, amely a világ egyik leghíresebb Haggadotja.
Így történt, hogy a velencei zsidó gettó világszerte ismertté vált, és egyre nagyobb nyomás nehezedett a velencei kormányra, hogy oldja fel a gettóra vonatkozó szigorú szabályokat, de ezek a kérések süket fülekre találtak. Végül 1797-ben, több mint 250 év után Napóleon és az olaszországi francia hadsereg elfoglalta Velencét, és a Velencei Köztársaság feloszlatására utasította. Két hónappal később, 1797. július 11-én a gettó végre megnyitotta határait, és levetette a megkülönböztetés törvényeit.
